欧洲杯由法国足协秘书长亨利·德劳内于1927年构想，但直到1955年，首届欧洲足球锦标赛（欧洲杯前身）才正式提出。同年，亨利·德劳内去世。为了纪念亨利·德劳内，欧足联将欧洲杯奖杯命名为“德劳内杯”。
首届欧洲杯于1960年举行，但许多欧足联成员国均未参赛，包括英国、意大利、西德、比利时、瑞典、瑞士和荷兰。最终，17个欧足联成员国参加了预选赛，法国、捷克斯洛伐克、苏联和南斯拉夫进入决赛圈。
在法国举行的最后一场半决赛中，苏联队击败捷克斯洛伐克和南斯拉夫，成为首支夺得欧锦赛冠军的球队，南斯拉夫队获得亚军，捷克斯洛伐克队获得第三名，东道主法国队排名第四。
第二届欧洲杯于1964年举行，东道主是西班牙。参加预选赛的国家增至29个，进入决赛的四强分别是西班牙、匈牙利、丹麦和首届冠军苏联。决赛中，西班牙主场以2比1战胜卫冕冠军苏联，匈牙利则以3比1战胜丹麦，夺得季军。
第三届赛事由欧洲杯正式更名为欧洲锦标赛，由意大利主办。本届赛事在预选赛中首次引入种子制，各组头名晋级四分之一决赛，但决赛圈仍只有四支球队。意大利最终在复赛中以2-0战胜南斯拉夫（此前没有点球大战的概念），英格兰则以2-0战胜苏联，夺得季军。
1972年，第四届欧锦赛在比利时举办，西德3比0战胜苏联夺得冠军，苏联获得亚军，东道主比利时2比1战胜匈牙利获得第三名。
第五届欧锦赛于1976年在南斯拉夫举行，捷克斯洛伐克与西德加时赛2比2打平，点球大战5比3欧洲杯历年冠军，捷克斯洛伐克夺得冠军，西德屈居亚军，荷兰加时赛3比2战胜南斯拉夫夺得季军。
1980年，第六届欧洲杯在意大利举行，首次有8支球队进入决赛，西德队2比1战胜比利时队夺得冠军，捷克斯洛伐克队在常规时间内（无加时赛）1比1战平意大利队欧洲杯历年冠军，点球大战9比8淘汰意大利队夺得季军。
第七届欧洲杯于1984年在法国举行，决赛中法国队2比0战胜西班牙队夺冠，西班牙屈居亚军。这是欧洲杯历史上首次取消三四名决赛，由丹麦和葡萄牙两队争夺。
1988年，第八届欧锦赛在西德举行，荷兰队以2比0战胜苏联队夺得冠军，这也是苏联队最后一次参加欧锦赛。
1992年欧洲杯历年冠军，第九届欧锦赛在瑞典举行，南斯拉夫因爆发内战被禁止参赛，丹麦填补了名额。最终，丹麦以“黑马”身份上演“丹麦童话”，在决赛中2比0击败德国，夺得冠军。
1996年，第十届欧锦赛在英国举行，决赛圈球队数量首次增至16支。决赛中，德国球员比亚霍夫打入扳平一球，随后又在加时赛中射入“金球”，德国队以2比1战胜捷克队，第三次夺得欧锦赛冠军。
2000年第11届欧洲杯由比利时和荷兰联合举办，法国队在决赛中以2比1战胜意大利队，同样采用了“金球”规则，齐达内荣膺最佳球员，法国队也是第一个连续夺得世界杯和欧洲杯冠军的国家。
2004年第12届欧锦赛在葡萄牙举行，葡萄牙在决赛中0-1不敌希腊，屈居亚军，希腊则首次夺得欧锦赛冠军，黑马上演“希腊神话”。
第十三、十四届欧锦赛由两队联合举办，2008年第十三届由奥地利和瑞士联合举办，2012年第十四届由波兰和乌克兰联合举办。最终冠军是西班牙，他们分别以1比0和4比0战胜德国和意大利，连续两届夺得欧锦赛冠军，成为第二支连续夺得世界杯和欧洲杯冠军的球队。
第15届欧洲杯在法国举行，欧足联将决赛圈参赛球队增至24支，葡萄牙队小组赛平局晋级淘汰赛，决赛中加时赛1比0淘汰法国队，首次夺得欧洲杯冠军。
第16届欧洲杯因疫情推迟一年举行，为纪念欧洲杯60周年，以非主办国巡回赛形式在欧洲12座城市举行，半决赛和决赛在伦敦温布利球场举行。意大利点球大战战胜英格兰夺冠，门将多纳鲁马获评最佳球员。
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